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Le 17 décembre 2013, le Département Fédéral de l’Economie, de l’Education et de la Recherche a annoncé son soutien au Pôle de recherche national (PRN) Matériaux Bio-Inspirés basé à l’Université de Fribourg. Depuis cette annonce, le nouveau pôle interdisciplinaire s’efforce à devenir sur le plan international un centre reconnu de recherche, d’innovation et d’éducation dans le domaine des matériaux dits « intelligents » dont les fonctions et la conception sont inspirées par la nature.

Faisant fi de la séparation traditionnelle entre les disciplines scientifiques, le PRN regroupe les activités de 24 groupes de recherche dont ceux de l’Institut Adolphe Merkle ainsi que d’autres des départements de chimie, médecine, biologie et physique de l’Université de Fribourg, les partenaires des Ecoles Polytechniques Fédérales de Lausanne (EPFL) et de Zurich (ETHZ), de l'Université de Salzbourg, de la TU Darmstadt, de la Cornell University, de la KU Leuven, de l'Empa et de CSEM. 

Mission et vision

Le Pôle de recherche national (PRN) Matériaux Bio-Inspirés a été constitué en juin 2014. Sa vision est d’établir un centre reconnu sur le plan international pour la recherche, l’innovation et l’éducation dans le domaine des matériaux dits « intelligents ». L’institution hôte est l’Université de Fribourg, avec les Ecoles Polytechniques Fédérales de Lausanne (EPFL) et Zurich (ETHZ) comme institutions partenaires. Depuis le début de la phase 3, en juin 2022, le PRN compte également sur la participation du CSEM, de l'Empa, de l'Université de Salzbourg et de la TU Darmstadt en tant qu'institutions associées. L’équipe opérationnelle est basée à l’Institut Adolphe Merkle, un centre interdisciplinaire indépendant de l’Université de Fribourg qui est dédié à la recherche et l’éducation dans le domaine des nanomatériaux mous.

Les objectifs scientifiques généraux du PRN sont :

• S’inspirer de matériaux naturels pour établir des règles de conception et des stratégies pour la création de composants de base macromoléculaires ou formés avec des nanomatériaux pouvant être assemblés en des matériaux complexes réagissant à des stimuli externes et avec des propriétés nouvelles et bénéfiques ;
• Développer une compréhension permettant de prévoir les interactions de ces matériaux avec des cellules vivantes ;
• Utiliser la connaissance ainsi acquise pour développer des applications innovantes, particulièrement dans le domaine biomédical.

La recherche est organisée en trois modules thématiques plus un module supplémentaire comprenant des projets axés sur la recherche translationnelle :

• Module 1 : les matériaux mécaniquement réactifs
• Module 2 : Matériaux photoniques
• Module 3 : Bio-interfaces réactives
• Projets de transfert de technologie

Chacun de ces modules s’attaque à des problèmes majeurs non-résolus, offre la perspective de percées scientifiques majeures et requiert une recherche interdisciplinaire, ce qui se reflète dans le fait que 17 des 19 projets de la phase 3 sont dirigés par au moins deux groupes de recherche et impliquent au moins deux disciplines différentes. Cela a été possible grâce à l'évolution de notre réseau scientifique au cours des huit dernières années, pendant lesquelles le PRN a servi de plateforme de réseautage et de nombreuses collaborations se sont formées au sein des disciplines et entre elles.